礼起源于远古时期的祭祀活动，在祭祀中，人们除了用规范的动作、虔诚的态度向神表示崇敬和敬畏外，还将自己最有价值、最能体现对神敬意的物品（即牛、羊等牺牲）奉献于神灵。也许从那时起，礼的含义中就开始有物质的成分，礼可以以“物”的的形式出现，即礼品。
“礼品”一词由两个字组成。“礼”的意思，是仪式、礼节以及诸如忠孝等道德理念。
“品”的意思是物质的东西。值得注意的是，从词源上讲，这个汉语词暗示了礼物（gift）不只是物质的礼品(present)，它承载着文化的规则（礼节）并牵涉到仪式。所以，无礼之物就只是物品而不是礼物。